Los renos de verdad son más increíbles de lo que imaginas

Click, Click, Click

Arriba en la azotea, clic, clic, clic...

Si tuvieras unos renos haciendo cabriolas sobre tu tejado, probablemente oirías un chasquido. Esto se debe a que los renos tienen tendones que se deslizan sobre los huesos de los pies al caminar, produciendo un fuerte chasquido.

Muchas fuentes (enlace en inglés) sostienen la hipótesis de que este chasquido permite a los renos oírse unos a otros en condiciones meteorológicas adversas o con niebla, lo que permite a las manadas mantenerse unidas.

Investigaciones recientes han demostrado que cuanto más grande es el reno, más fuerte es el clic (enlace en inglés).  Un chasquido fuerte puede reforzar la jerarquía social o incluso ayudar a atraer a posibles parejas.

Las astas y el reno de Papá Noel

Para la mayoría de los norteamericanos, el venado de cola blanca y el venado bura son los animales con cornamenta más conocidos. Sabemos que los machos tienen cuernos y las hembras no. Lo mismo ocurre con los alces y otros miembros de la familia de los cérvidos. Excepto los renos.

Ambos sexos del caribú y el reno tienen cuernos. Muchas representaciones ficticias -como el siempre popular especial de televisión Rudolph- muestran renos hembra sin cuernos, pero no es así. De hecho, si el programa de televisión se basara en la biología de los renos, Clarice sería la que conduciría el trineo de Papá Noel.

A los renos machos se les cae la cornamenta después de la época de cría, por lo que la mayoría carecerá de ella el día de Navidad. Sin embargo, las hembras suelen conservar la cornamenta hasta que tienen crías en primavera.

Por eso, los renos que tiran del trineo de Papá Noel suelen ser hembras.

Sobre esa nariz

Las narices de reno son verdaderamente increíbles, pero no por la razón que crees.

Si tu exhalas en el aire frío, verás vapor. Tu aliento está más caliente que el aire, por supuesto. Esto no lo verás en un reno. Según informa la BBC (enlace en inglés), la cavidad nasal de los renos enfría el aire procedente de los pulmones en unos sorprendentes 21°C (70°F) antes de expulsarlo al aire. De este modo, el vapor de agua se condensa antes de entrar en el aire.

Y cuando un reno inspira, la nariz calienta el aire antes de que entre en los pulmones.

Esto ayuda al reno a conservar el calor y la energía en las condiciones muy frías en las que vive. O, como dice el documento de investigación sobre el tema (enlace en inglés): "El calor y el agua recuperados por el intercambiador de calor nasal contracorriente en renos reduce significativamente el costo metabólico de la supervivencia durante la exposición al frío".

La nariz del reno está llena de vasos sanguíneos. Cuando se ve con cámaras térmicas aparece - lo has adivinado - de color rojizo. Incluso podría decirse que brilla.

Esta es sólo una de las muchas adaptaciones que ayudan a los renos a prosperar en entornos fríos y aparentemente inhóspitos. De hecho, imaginamos que los renos luchan por sobrevivir en condiciones árticas, pero en realidad lo hacen muy bien. Es el clima cálido, y los consiguientes mosquitos y parásitos, lo que pueden hacer la vida difícil para los renos. Por eso  el cambio climático plantea graves problemas para estos  animales (enlaces en inglés).

Los renos de verdad no necesitan la nariz brillante

En 1939, Robert May, redactor publicitario de la cadena de grandes almacenes Montgomery Ward, recibió el encargo de escribir una historia navideña sobre un animal. Mientras miraba por la ventana de su despacho de Chicago, como suelen hacer los escritores, observó una espesa niebla que le hizo preguntarse cómo podrían desplazarse los renos de Papá Noel. Así nació la historia de Rudolph.

Sin embargo, los renos de verdad no necesitan una nariz roja para atravesar la niebla. Son uno de los pocos mamíferos que pueden ver la luz ultravioleta.

Los renos deben adaptarse a variaciones extremas de las condiciones de luz. En verano pueden tener 24 horas de luz diurna, pero el invierno esto equivale a oscuridad durante todo el día. Y los ojos de los renos cambian. En verano parecen dorados y funcionan como los de muchos otros animales. Pero en invierno, sus ojos son azules, lo que permite "una sensibilidad visual significativamente mayor" (enlace en inglés). Según una investigación publicada en Proceedings of the Royal Society, esto permite a los renos detectar líquenes incluso bajo la nieve, y también puede ayudar a detectar depredadores (lobos, no Bumbles) en condiciones de poca luz.

No les des zanahorias...

Mi hermano y yo siempre solíamos dejar zanahorias para los renos de Papá Noel, sin pensar que Donner y Blixen probablemente recibirían millones de zanahorias a lo largo de la noche. Naturalmente, un equipo de investigadores intentó cuantificar cuántas zanahorias reciben los renos en Nochebuena.

Según informa The Independent, (enlace en inglés), sólo en el Reino Unido se dejan 3063 toneladas de zanahorias para los renos.

Pero hay un problema. Los renos no comen zanahorias. Como cita Phil Endsor en el artículo, "las zanahorias no forman parte de su dieta natural y los renos tienen dificultades para digerirlas porque no tienen dientes incisivos en la mandíbula superior".

Los renos prefieren los líquenes, que, por cierto, no son el aperitivo más fácil de conseguir.

Pero vigila a tu hámster

Curiosamente, aunque las zanahorias no están en el menú de los renos, hay muchas historias en Internet de renos que comen lemmings (enlace en inglés).  Los lemmings son los infames roedores cíclicos y abundantes del Ártico, y al parecer los renos se alimentan de ellos cuando los pisotean.

Aunque casi todas las referencias a renos carnívoros son anecdóticas, puede que esto no sea tan descabellado como parece. Al fin y al cabo, cuando los lemmings experimentan auges de población, ofrecen mucha proteína fácil. Muchos animales, incluso los herbívoros, son oportunistas. Hay casos bien documentados de ciervos de cola blanca que comen polluelos de pájaros y roedores, por lo que parece razonable suponer que un reno pueda masticar ocasionalmente un lemming.

En ese caso, es más probable que los renos de Papá Noel se coman a tu pequeña mascota que las zanahorias que dejas. ¡Estás avisado!

Y luego están las setas

Cuando Robert May presentó el primer borrador de su historia a los ejecutivos de Montgomery Ward, éstos lo revisaron y lo rechazaron de inmediato. Los ejecutivos creían que los lectores pensarían que Rudolph era un borracho. En aquella época, una nariz roja era una caricatura común de los bebedores excesivos.

Por supuesto, se equivocaron y a nadie se le ocurre pensar en Rudolph bebiendo y volando. Sin embargo, que los renos consuman setas psicodélicas es otra historia.

De hecho, se dice que los renos buscan  (enlace en inglés) el alucinógeno hongo agárico de mosca. Los efectos exactos que esto tiene en los renos no están claros. Sin embargo, hace tiempo que se cuenta que los pastores de renos beben orina de reno para experimentar sus efectos alucinógenos. El autor de folclore Andy Letcher se propuso desmentir este mito, pero acabó encontrando relatos de primera mano de pastores de renos que verifican esta historia.

Algunos han ido aún más lejos y han sugerido que la idea de los "renos voladores" se originó en pastores alucinando. Esto parece un salto gigantesco, por así decirlo. La realidad es que los renos forman parte de las leyendas humanas desde hace mucho tiempo, y en Siberia y Mongolia hay antiguas "piedras de renos" que representan lo que parecen ser renos voladores, anteriores a la domesticación.

Nota sobre la conservación

Los renos son criaturas increíbles, pero están en apuros. Puede que sean uno de los animales más afectados por el cambio climático. Los nuevos desarrollos energéticos y la pérdida de hábitats les están pasando factura. Sus rutas migratorias, unas de las más largas entre los mamíferos, pueden verse fácilmente interrumpidas.

En el último cuarto de siglo, la población de renos y caribúes salvajes ha disminuido al menos un 40% (enlace en inglés). Cinco manadas de la región Alaska-Canadá han disminuido un 90% (enlace en inglés).  El año pasado, el último caribú que quedaba en los 48 estados contiguos de Estados Unidos fue reubicado en otra manada de Canadá.  Incluso los renos domésticos se enfrentan a un futuro sombrío; hace un tiempo, Forbes informó de que cientos de miles de renos escandinavos se enfrentaban a la inanición debido a las cambiantes condiciones climáticas. (Enlaces en inglés).

Los renos ilustran la importancia cultural que siguen teniendo para nosotros los animales salvajes. Son parte esencial de las celebraciones navideñas y personajes importantes de nuestras historias populares. Se representan en nuestras mascotas deportivas, juguetes y obras de arte. Pero nos encontramos en una encrucijada: ¿Se convertirán los animales salvajes en meros símbolos, criaturas ficticias y legendarias que sólo existen en nuestra imaginación? ¿O podemos crear un futuro en el que prosperen los renos y otros magníficos animales de verdad?

Las decisiones que tomes en estas fiestas son importantes. Así que celebremos la maravillosa rareza de los renos, y también trabajemos para asegurarnos de que sigan vagando por el Ártico.