National Geographic Society y TNC están transformando la experiencia estereotípica de pasantía a fin de equipar mejor a adultos jóvenes de comunidades subrepresentadas con las herramientas que necesitan para convertirse en líderes de la conservación.
La palabra “pasantía” suele evocar imágenes de fotocopiadoras y recados a la cafetería, con la formación profesional casi en segundo plano. En 2021, la National Geographic Society y The Nature Conservancy (TNC) lanzaron un nuevo programa de pasantías en conservación (enlace en inglés) diseñado para ofrecer a jóvenes de todo el mundo una versión muy distinta de la capacitación práctica. En lugar de quedarse estancados en la oficina de mensajería, los participantes de este programa virtual de formación, mentoría e investigación tienen la oportunidad de aprender los últimos avances de la ciencia de parte de un grupo de expertos… para después ponerlos en práctica.
Ochocientos adultos jóvenes de 123 países y territorios ya han comenzado a desarrollar habilidades para carreras de conservación mientras interactúan con sus comunidades locales en temas importantes a nivel mundial y personalmente significativos. Juan Francisco Suescún, que se unió al programa desde Colombia, indica que la experiencia de la pasantía lo ayudó a conectarse más estrechamente con las comunidades de pescadores en el mar Caribe que se enfrentan a la disminución de los recursos pesqueros. “Sentí que había una oportunidad de ayudar a la gente que me importa mucho”, afirma, “y también de arremangarme y ponerme a trabajar por una causa que me resulta increíblemente importante”.
El comunicador climático
Cuando Ijunad Junaid se enteró del programa de pasantía, le pareció demasiado bueno como para ser verdad. El alumno de las Maldivas nunca había participado en un evento virtual a esa escala, y mucho menos en uno que pareciere una oportunidad tan promisoria. “Me preguntaba cuál sería el truco”, explica. Pero después de ser aceptado, descubrió que la comunidad de instructores y los demás pasantes lo animaban a considerar su pasión por las narraciones ambientales como una posible carrera profesional.
A medida que desarrollaba su ArcGIS StoryMap, Ijunad ya había comenzado a publicar una revista ambiental en línea llamada Moosumi, que significa “meteorológico” en dhivehi, el idioma nativo de las Maldivas. Un día, abrió el correo electrónico donde le comunicaban que su proyecto había sido seleccionado para recibir financiamiento inicial. “Me di cuenta de que este podría ser el impulso que necesitaba para terminar el primer número”, comenta. Con dinero para pagar por la redacción, la edición y el diseño, Ijunad publicó Moosumi a principios de 2023. La primera revista ambiental publicada en las Maldivas ya ha generado una abrumadora reacción positiva, revela, y ya hay un segundo número en camino.
“Las pasantías tradicionales son importantes”, afirma Lina Gómez, vicepresidente de innovación estratégica e iniciativas juveniles de National Geographic Society. “Pero pueden quedar muy limitadas y consumir muchos recursos”. Los jóvenes suelen hacer malabarismos para cuadrar las responsabilidades escolares, familiares y laborales, y la mayoría de las pasantías son presenciales, algo que no siempre resulta práctico. En 2021, Gómez y Kate Ireland, directora de Participación Juvenil de The Nature Conservancy, se reunieron para idear una alternativa escalable.
“Deseábamos crear algo que quitara las barreras tradicionales de las pasantías y se centrara en la manera en que los jóvenes, especialmente aquellos de comunidades que suelen estar subrepresentadas, pueden desarrollar habilidades que los preparen para aprovechar oportunidades de conservación”, explica Ireland. El resultado: National Geographic y TNC se asociaron para crear una capacitación única en línea con mentoría para jóvenes de 18 a 25, con la ayuda del grupo moderador Paragon One.
El enfoque inicial estaría en la conservación comunitaria, del agua dulce y de los recursos marinos, y los participantes podrían provenir de cualquier lugar del mundo. Tras ocho meses de planificación y coordinación, en el otoño boreal de 2021 comenzó el primer programa de ocho semanas. Un grupo de 100 pasantes de 28 países asistió a clases virtuales en directo sobre temas de conservación y a sesiones con oradores invitados, con la guía de mentores expertos, entre ellos científicos de National Geographic Explorers y TNC.
Quote: Kate Ireland
Deseábamos crear algo que quitara las barreras tradicionales de las pasantías y se centrara en la manera en que los jóvenes, especialmente aquellos de comunidades que suelen estar subrepresentadas, pueden desarrollar habilidades que los preparen para aprovechar oportunidades de conservación.
A medida que avanzaba el programa, cada participante seleccionó un problema de conservación relevante para su comunidad local. Al pasante Ijunad Junaid le llamó la atención que muchos de sus compatriotas maldivos tenían un acceso mínimo o nulo a los deslumbrantes paisajes costeros de su isla-nación, y le preocupaba la amenaza que supone para la isla de Villingili un proyecto de recuperación de tierras. “Quería hacer énfasis en cuán increíble y preciosa es esta isla”, comenta, “y señalar la injusticia de tener tan poco acceso a la naturaleza en un país famoso a nivel mundial por su belleza”.
Los mentores ayudaron a los pasantes a pensar en cómo podrían abordar y comunicar con eficacia los temas elegidos y, después, a aplicar sus nuevas habilidades para crear presentaciones digitales interactivas llamadas ArcGIS StoryMaps, que combinan texto, imágenes y video. “Me impactó su curiosidad y su disposición para aprender”, indica Cornelius Were Okello, un científico de biodiversidad de la Universidad de Bern que colaboró como mentor. “Veíamos que sus StoryMaps se tornaban cada vez más detallados, más ágiles y mejor razonados a lo largo del proceso”.
La evangelizadora de Everglades
Gabriela Tejeda se unió al primer grupo de pasantes desde su hogar en Florida, EE. UU., sin saber qué esperar exactamente. “Éramos conejillos de indias”, revela. “Había muchas preguntas a ambos lados, pero todos teníamos una actitud abierta y comunicativa”. La diversidad del grupo fue una de las mejores características, según ella. “Pude oír sobre distintos problemas en todo el mundo, y teníamos la posibilidad de hacer aportes y comentarios mutuamente y de pensar en ideas juntos, aunque esas ideas fueran drásticamente distintas”.
El ArcGIS StoryMap de Tejeda, titulado “Fuego y agua: una historia de amor ecológico”, investiga cómo la supresión de incendios ha afectado la ecología de los Everglades y explica la función clave que tienen en la restauración del ecosistema. “Me emocionó contar esta historia, porque no se trataba del típico relato de conservación marina que escuchamos una y otra vez”, expresa. En 2023, Tejeda fue nombrada Joven Exploradora de National Geographic Society. Afirma que el programa le aportó confianza para establecer redes de contactos y desarrollar relaciones, y que la impulsó a seguir cultivando sus habilidades con la fotografía. “No me limitaba a tomar fotos y publicarlas en Instagram”, explica. “Estaba contando una historia con propósito”.
Según Ireland, al principio enfrentaron algunos desafíos. La conectividad a Internet puede ser errática para algunos pasantes –se ofreció a los participantes un aporte económico para ayudarlos a superar cualquier barrera que les impidiera unirse al programa–, y no siempre es fácil coordinar un cronograma único para dos decenas de zonas horarias. “Al principio, era como construir un avión mientras volábamos”, comenta. “En 2021, ya todos padecían la fatiga de Zoom y nos preguntábamos si sería lo suficientemente atractivo”. Pero interactuar con expertos y compañeros resultó ser una motivación más que suficiente para los pasantes. “Están muy encendidos al conectarse”, revela Ireland.
“Al principio hubo algunos nervios, sin duda, pero de los buenos, por la anticipación de un suceso que puede cambiarnos la vida”, indica Suescún, quien visitó a pescadores de Isla Fuerte –una isla frente a la costa norte de Colombia– durante su pasantía. “Me emocionaba interactuar con personas tan experimentadas en trabajar por la naturaleza”.
Al final de las ocho semanas, los pasantes pueden solicitar financiamiento inicial para seguir desarrollando sus proyectos. Cerca de uno de cada diez que lo solicitan reciben estos fondos extra, después de someter sus propuestas al análisis de revisores independientes. Todo forma parte de la capacitación, expresa Ireland: en este caso, ofrecer a los pasantes la experiencia de solicitar subvenciones tal como lo hacen los científicos profesionales.
El campeón de los arrecifes
Durante las entrevistas con pescadores en Isla Fuerte, una isla del mar Caribe frente a la costa norte de Colombia, Juan Francisco Suescún escuchó una historia tras otra sobre cuán abundante solía ser la vida marina alrededor de la pequeña isla de coral. “Sus abuelos contaban que podían caminar con el agua hasta las rodillas y levantar pulpos y langostas”, relata. Los recursos pesqueros locales han disminuido drásticamente desde entonces y, como parte del segundo grupo de pasantes en 2022, Suescún investigó cómo transitan los pescadores esta nueva realidad.
El financiamiento inicial le permitió pasar casi un mes en la isla, trabajando y pescando junto a los integrantes de la comunidad y comprendiendo los desafíos que enfrentan, además de las nuevas soluciones que están intentando, como el hombre que preparó desde cero un estanque para crianza de sábalos en el patio de su casa. “Siempre me ha encantado la fotografía documental, y esto me dio la oportunidad de aplicarla a un tema que me importa mucho”, expresa Suescún.
Al final de este proyecto de pasantía, Suescún renunció a su trabajo en publicidad para dedicarse a su pasión por la conservación. Tener experiencia práctica en su CV ya ha sido de ayuda, advierte. “Siento que esto ha cambiado mi vida por completo”, confiesa. “Me permitió comenzar a asumir más riesgos y a luchar de verdad por aquello en lo que creo”.
Lanzamiento de carreras en conservación
Si los números sirven como referencia, el programa de pasantías está llenando un vacío educativo en conservación: hasta la fecha, se han recibido más de 25.000 solicitudes para ocupar 800 vacantes. “Creo que encontramos algo que resuena de verdad con nuestra audiencia”, afirma Gómez. “Hay un inmenso interés a nivel mundial por este tipo de experiencias”.
El año que viene, se lanzará un grupo adicional enfocado en usar potentes sistemas de mapeo informático para la conservación, y hay planes de ampliar el programa en varias direcciones. Está previsto un taller de redacción formal de solicitudes de subvención, así como el financiamiento de viajes a conferencias y oportunidades para dar charlas en eventos de National Geographic Society y TNC tras la graduación de cada grupo. “Queremos que los pasantes se sientan respaldados por nuestras organizaciones y sepan que estamos para ayudarlos en cualquier camino que elijan”, explica Ireland.
Los pasantes ya han utilizado la experiencia como plataforma para trabajos de tiempo completo en sitios como TNC, la Administración Oceanográfica y Atmosférica Nacional de los EE. UU., Oceana y el Instituto Smithsoniano. Algunos graduados han sido nombrados Jóvenes Exploradores de National Geographic Society. “Ha sido estupendo verlos traducir la experiencia en puestos de tiempo completo”, indica Ireland. El objetivo a largo plazo es ampliar la cifra de 400 pasantes anuales a 1500 en 2027.
En última instancia, el programa consiste en abrir puertas y mostrar a los pasantes los senderos que han transitado otros, explica Gómez, tanto Exploradores de National Geographic como expertos de TNC o alguien que trabaja para conservar las tierras y aguas de las que depende toda la vida. “Lo que en verdad me energiza es cuando nuestros pasantes dicen ‘Caramba, no conocía esta carrera’ o ‘Esto me ha estimulado a pensar de otra manera’”.
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Acerca de los creadores
Redactor: Julian Smith es un escritor independiente que informa a menudo sobre ciencia y conservación. Es autor de los libros Crossing the Heart of Africa y Smokejumper.
Ilustrador: Muti es un estudio creativo de Sudáfrica especializado en material gráfico original, desde tipografías hasta iconos, pintura digital y animación.
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