Agricultura con árboles: Nuevo estudio subraya el potencial de la agrosilvicultura para abatir el cambio climático

Mientras el mundo se apresura para reducir las emisiones de carbono, un nuevo informe científico publicado en Nature Climate Change resalta el potencial de la agrosilvicultura como una solución climática natural para asegurar un futuro sostenible. De hecho, estimaciones globales sugieren que la agrosilvicultura —que se define como la incorporación deliberada de árboles en terrenos agrícolas— es potencialmente la contribución más grande que el sector agrícola puede hacer contra el cambio climático, comparable aproximadamente a nivel global con estrategias más prominentes como la reforestación. 

El estudio fue llevado a cabo por la organización ambientalista sin fines de lucro The Nature Conservancy (TNC) en colaboración con otras organizaciones internacionalmente reconocidas de Europa, América Latina, África y América del Norte. El informe revela que, a pesar del enorme potencial de la agrosilvicultura, es necesario investigar más para ampliar el despliegue de esta solución climática natural en los sistemas agrícolas del mundo. 

“Tenemos el know-how y el espacio para añadir más árboles a las tierras de cultivo del mundo —dijo el autor principal del estudio Drew Terasaki Hart, ecólogo computacional de TNC—. La ciencia puede ayudar a identificar los lugares donde el desarrollo de la agrosilvicultura tenga mayor potencial de mitigar el cambio climático, a la vez que apoye la producción agrícola y aporte otros tantos beneficios, incluido hábitat para la vida silvestre”.

Además del importantísimo potencial de mitigación climática, la agrosilvicultura también puede mejorar la productividad de los cultivos y diversificar los ingresos de las fincas; aumentar la sostenibilidad y la resiliencia climática de los sistemas de producción alimentaria; crear hábitat para la biodiversidad; y proteger a las personas y el ganado del calor extremo y otros eventos meteorológicos, entre otros beneficios. En regiones donde la agricultura es una gran causal de desforestación, como en Brasil, mejorar el sustento de las fincas mediante la agrosilvicultura puede también contribuir a reducir, o incluso revertir, la pérdida de bosques. Por ejemplo, en el Este de la Amazonia brasileña, se están plantando sistemas de agrosilvicultura en áreas de pastoreo abandonadas dentro de pequeñas propiedades rurales.

“El ciclo de expansión de las pasturas suele empezar con desforestación a pequeña escala, seguida por el uso de fuego para despejar y plantar pasturas y culmina, años después, con la degradación y el abandono de la tierra —explicó la coautora Edenise Garcia, directora científica de TNC Brasil—. Como una alternativa económica sostenible que crea empleos, la agrosilvicultura constituye un mecanismo efectivo para interrumpir este ciclo”. A pesar de su potencial como solución climática natural de bajo costo y disponibilidad inmediata, la agrosilvicultura actualmente está desaprovechada. Esto se debe en gran medida a la ambigüedad respecto a cuáles acciones de agrosilvicultura mitigan carbono, así como la incertidumbre sobre su potencial de captura y la dificultad para dar seguimiento a las prácticas.

La agrosilvicultura tiene muchas formas diferentes, que incluyen una variedad de prácticas indígenas, tradicionales y modernas: desde los cultivos de la antigua Roma que intercalaban sus campos con olivos, hasta las comunidades de la cuenca amazónica que combinan la gestión de los bosques tropicales con pequeños cultivos lucrativos como cacao o café.

“Esta diversidad plantea beneficios, pero también desafíos,” —dijo la autora Susan Cook-Patton, científica principal de restauración forestal de TNC—. Si bien este vasto menú de opciones significa que las fincas pueden encontrar más fácilmente un sistema de agrosilvicultura que les funcione, también desafía la capacidad de la comunidad científica para determinar cuánta mitigación climática ofrecerá cada determinado sistema”. 

Para contribuir a mejores resultados climáticos, el equipo detrás de este estudio se unió para identificar las brechas científicas críticas que impiden el desarrollo de las prácticas de agrosilvicultura a escala. El informe resultante aportó tres descubrimientos principales. Primero, mostró que, aun usando las mejores estimaciones posibles de organismos como el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), falta comprender cuánto carbono puede almacenar un sistema de agrosilvicultura individualmente y cuánto varía de una finca a otra. También resaltó la falta de conocimiento sobre dónde se ubica la agrosilvicultura actualmente en práctica, lo que sugiere que los mapas existentes omiten algunos sistemas de agrosilvicultura del mundo ricos en carbono. Por último, el informe descubrió que la adopción de la agrosilvicultura y su ambición no se distribuyen equitativamente alrededor del mundo. Mientras ciertos países africanos de un área en particular están a la vanguardia de las acciones de agrosilvicultura, en otras regiones, particularmente del Norte Global, hay amplio espacio para la expansión de estas prácticas empleando los incentivos adecuados. 

“En muchas regiones, se han eliminado cada vez más árboles de las fincas, especialmente en el Norte Global —afirmó el coautor Rémi Cardinael, investigador de CIRAD—. La agrosilvicultura podría ser la manera más inteligente de restaurar los bosques en esas regiones, a comparación de proyectos de reforestación a gran escala que pueden ser más vulnerables a conflictos, a la vez que ofrece más beneficios directos a las fincas”.

El equipo investigador aboga por pasos más enfocados en los productores agrícolas con el fin de acelerar la inversión en agrosilvicultura para mitigar el cambio climático y mejorar la resiliencia y la sostenibilidad de los sistemas alimentarios del mundo. Esforzándose por mejorar las mediciones existentes sobre el potencial de la agrosilvicultura, el equipo científico ahora está trabajando para consolidar la información existente de miles de investigaciones y documentos que suelen ser de difícil acceso.

“Mientras que la tierra está cada vez bajo mayor presión a nivel mundial por las demandas de alimento, fibra y combustible, tenemos que hacer ambas cosas: producir más alimentos y reducir las emisiones de carbono —dijo Fred Stolle, vicedirector del programa de bosques de World Resources Institute y otro coautor del informe—. La agrosilvicultura es un modo fundamental para cumplir con ambos objetivos a la vez”.

El informe completo puede encontrarse aquí: https://www.nature.com/articles/s41558-023-01810-5

Terasaki Hart D.E., Yeo S., Almaraz M., Beillouin D., Cardinael R., Garcia E., Kay S., Lovell S.T., Rosenstock T.S., Sprenkle-Hyppolite S., Stolle F., Suber M., Thapa B., Wood S., Cook-Patton S.C. Priority Science Can Accelerate Agroforestry as a Natural Climate Solution. Nature Climate Change.

10.1038/s41558-023-01810-5