Protegiendo la "joya" de Centroamérica

El desafío: proteger lo mejor de Belice

Es poca la naturaleza que aún permanece intacta, alrededor del 5%, según estimaciones conservadoras. En todo el mundo, alrededor del 17% de las tierras están protegidas, un poco más de la mitad del objetivo global que se alcanzará para 2030: un objetivo conocido como “30 por 30”.

Por supuesto, la conservación de rocas inhóspitas y hielo hará poco para garantizar que prevalezca la diversidad de vida. En cambio, es fundamental proteger y gestionar de forma sostenible las áreas que son representativas de las especies y los hábitats de la Tierra. Parte de eso significa preservar los lugares más prístinos del mundo, lugares como la Selva Maya.

“La deforestación avanza continuamente”, explica Edilberto Romero, director ejecutivo del Programa para Belice (PfB). "Si no está protegido, eventualmente desaparecerá".

Desde que se involucró en la conservación en la década de 1980, Romero ha observado el movimiento de la frontera de deforestación sobre las zonas desprotegidas de la Selva Maya. La salud de la Reserva Río Bravo que maneja su organización demuestra que la protección funciona, dice, pero no es fácil.

“En la parte norte del país, la mayor parte de la madera se ha agotado, especialmente el caoba, una especie económicamente valiosa”, dice Romero. "La gente siempre está tratando de entrar y robar nuestros árboles, por lo que necesitamos que nuestros guardabosques patrullen activamente"

Casi una docena de guardabosques patrullan el perímetro de 120 millas de Río Bravo en un esfuerzo por disuadir la caza, la pesca y la tala ilegales. Puede ser difícil alcanzar a los culpables, quienes a menudo aprenden los horarios de los guardabosques y, cada vez más, vienen armados. Por su parte, los guardabosques desarmados de PfB se han adaptado utilizando cámaras trampa, drones y, en última instancia, los tribunales como respaldo.

Y luego está el cambio climático. Si bien es relativamente común que los rayos, incluso los incendios intencionales, provoquen un incendio forestal, Romero ha observado un incremento en los incendios y mayor intensidad en los mismos, alimentados por condiciones más secas y las temperaturas más altas en la región.

Son muchas las amenazas a esta a esta prioridad de la conservación global, y también son muchas las razones para invertir en su futuro. La parcela de bosque recién adquirida, adyacente a la Reserva Río Bravo, hace precisamente eso.

"Este proyecto es un ejemplo de acción de conservación notable, con financiamiento innovador, asociaciones innovadoras y niveles poco usuales de colaboración", dice Wendy Paulson, presidenta de la Fundación Bobolink, un socio importante que trabajó en estrecha colaboración con TNC y Rainforest Trust en el proyecto de la Selva Maya de Belice. “Lo más importante es que asegura un futuro para un rincón muy especial del planeta y la extraordinaria biodiversidad que alberga”.

Lo que está en juego: una gran victoria para la biodiversidad mundial y la acción climática

En la intersección de Guatemala, México y Belice, la Selva Maya se extiende a lo largo de 15 millones de hectáreas  (38 millones de acres). Alberga 400 especies de aves y 70 especies de mamíferos, incluido el mono aullador negro en peligro de extinción y el más majestuoso de los grandes felinos de América: el jaguar. Sus destinos están entrelazados, cada organismo juega un papel vital en la salud de este ecosistema legendario, pero también en la de toda la humanidad.

No se trata de una mera reflexión filosófica: la tala de bosques tropicales es responsable de alrededor del 15 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, y la Selva Maya se encuentra entre los hábitats contiguos más grandes del mundo. Además de expandir un corredor de biodiversidad vital, proteger este paisaje único de la deforestación significa preservar una reserva viva de carbono que representa una solución natural al cambio climático. Entre 1986 y 2018, las reservas forestales en Belice disminuyeron en más del 28 por ciento (enlace en inglés); alrededor de la Selva Maya, las tasas de deforestación superan el promedio nacional casi cuatro veces.

Si bien la pequeña nación caribeña heredó una base sólida de tierras y aguas en gran parte intactas de sus antepasados mayas, la amplia colaboración entre los actores del sector público y privado ha demostrado ser esencial para mantenerlos y ayudar a mantenerlos, y constituye una pieza fundamental en la estrategia de protección.

"Cuando contemplas nuestro sistema de áreas protegidas, tenemos esta increíble red que se extiende de norte a sur y de este a oeste, lo que garantiza la conectividad y la representación del hábitat en todo el país", dice Julie Robinson, directora del programa de TNC en Belice.

Para los jaguares, eso se traduce en un amplio espacio para deambular, lo que convierte a Belice en un refugio para una población saludable de estos felinos que, sin embargo, enfrenta la caza furtiva y la pérdida de hábitat en las Américas. La Lista Roja de la UICN clasifica a la Selva Maya entre los lugares donde las especies casi amenazadas todavía tienen una alta probabilidad de supervivencia.

“Se cree que los grandes felinos son expertos en efectos de arriba hacia abajo en la estructuración de ecosistemas”, dice Marcella Kelly, profesora del Departamento de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Virginia Tech, quien comenzó a monitorear las poblaciones con cámaras trampa en 2001. “Pero también, requieren grandes áreas debido a su comportamiento de amplio alcance, de modo que al protegerlos, puede garantizar la protección de grandes áreas que benefician una gran variedad de especies ".

“Dado que la Selva Maya es un bastión para los jaguares en Centroamérica, eso se perdería si el área fuese a ser fragmenta o despeja aún más”, dice Kelly. "Si queremos mantener uno de los puntos críticos de biodiversidad del mundo, sería esencial proteger esta área".

Después de soportar siglos de dominio colonial, Belice obtuvo su independencia en 1981, y con ella llegó un himno nacional rico en alusiones a la “riqueza incalculable” que la naturaleza había otorgado a la región. Con total soberanía sobre sus recursos, los beliceños han superado cada uno de los objetivos establecidos por el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB) de la ONU: con el 36 por ciento del territorio bajo alguna forma de protección legal, ya han demostrado que 30x30 es una meta alcanzable.

"Belice tiene una larga historia de valoración de nuestros recursos, tanto terrestres como marinos", dice Robinson (TNC). "El país es muy progresista en términos de desarrollo sostenible y gestión de recursos naturales".

De hecho, es uno de los pocos con una oficina nacional de biodiversidad y un ministerio de "economía azul", quizás debido en parte a su reconocimiento como destino turístico.

“La nueva área protegida nos permite cumplir aún más con nuestros objetivos de biodiversidad de reducir las presiones sobre la biodiversidad, mejorar la mitigación y la adaptación a los impactos del cambio climático, así como nuestros objetivos de gestión sostenible del ecosistema para los bienes y servicios que brindan”, declara Hannah St. Luce-Martinez, directora de la Oficina Nacional de Biodiversidad de Belice.

¿Cuál es la clave para salvar lugares como este? Las comunidades vecinas que viven fuera de sus límites.

“La gestión de áreas protegidas tiene un costo elevado,  un costo que compite con otras necesidades sociales y económicas nacionales y globales”, dice la directora.

Más allá de la protección de los ecosistemas prioritarios, dice, también debe haber un énfasis en mejorar las prácticas en tierras privadas con un enfoque en la sostenibilidad ambiental, social y económica.

"Creo que si trabajamos con las comunidades, realmente apoyarán nuestro trabajo de conservación", dice Romero de PfB. "Pero ellos también necesitan ayuda".

En resumen, prevenir más incursiones en la Selva Maya significará fomentar alternativas sostenibles a las amenazas —prácticas regenerativas para reemplazar la agricultura de roza y quema, por ejemplo— fuera de la reserva.

Hoy en día, la población de Belice a menudo se refiere a su tierra natal como "la joya" y, de hecho, puede estar entre los recursos más invaluables del planeta; las acciones sobre el clima y la biodiversidad no pueden tener éxito si desaparecen lugares de este tipo.

Pero también es una reliquia: como sugiere el nombre de la Selva Maya, la civilización Maya floreció una vez aquí. El bosque de crecimiento secundario ha reemplazado las pérdidas de las incursiones coloniales. Exuberante como parece ahora, este lugar icónico, este ecosistema de última oportunidad, es un monumento vivo a la resiliencia y la sabiduría de que la naturaleza es la inversión de nuestra vida.

Los socios que han hecho posible el proyecto de conservación de la Selva Maya de Belice a lo largo de estos años de esfuerzo incluyen a la Bobolink Foundation, el Laboratorio de Ornitología de Cornell, Cleary Gottlieb Steen & Hamilton LLP, la Iniciativa de Futuro Sostenible de Corozal, El Fondo Internacional para la Conservación Tropical (ITCF), Gallon Jug Estate, Global Wildlife Conservation, Mass Audubon, Programme for Belize, Fundación Symphasis, The Nature Conservancy, The Rainforest Trust, el Instituto de Investigación Ambiental de la Universidad de Belice, Wildlife Conservation Society, World Land Trust y Wyss Foundation.