Rayo de esperanza

Durante el viaje de buceo del verano pasado, Lustic y representantes de varias organizaciones socias pasaron una semana "plantando" 1.200 corales jóvenes en arrecifes dentro del parque nacional. El proyecto fue el capítulo más reciente de un esfuerzo a largo plazo para detener la pérdida de corales no solo en Florida, sino en todo el Caribe. Desde finales de la década de 1980, las poblaciones del coral cuerno de ciervo, cuerno de alce y otros corales han disminuido hasta en un 97% en Estados Unidos y el Caribe. Esas pérdidas han sido causadas por las altas temperaturas del agua, enfermedades, cambios en la acidez del agua de mar, huracanes e impactos locales, como la escorrentía agrícola y los vertidos de aguas residuales en el océano.

Pero la pérdida generalizada de corales también ha estimulado un esfuerzo de gran alcance para salvarlos. Desde 2004, TNC y sus socios están trabajando para restaurar el coral en todo el Arrecife de Florida. Este viaje a las Dry Tortugas —que incluyó a socios del Instituto de Investigación de Pesca y Vida Silvestre de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, el Instituto de Tecnología de Florida, la Universidad de Miami y la Fundación para la Restauración de Corales— fue parte de ese esfuerzo más amplio. TNC y el Servicio de Parques Nacionales establecieron un vivero submarino de corales en el parque en 2010.

Lizzie McLeod es científica principal para los sistemas de arrecifes mundiales de TNC. Ella dice que el trabajo de restauración a lo largo del Arrecife de Florida refleja una tendencia creciente con respecto a esfuerzos similares en los ecosistemas de arrecifes en todo el mundo. “Cuando comenzó el esfuerzo de restauración, se centró en la ‘jardinería de corales’ y en la sustitución de una especie de coral vulnerable en el arrecife", dice McLeod. Ahora, dice, el esfuerzo está pasando de restaurar especies individuales a trabajar para restaurar la salud de todo el ecosistema.

Lustic dice que el cultivo y la plantación de corales puede parecer un gran esfuerzo para los no iniciados. Pero la belleza de un arrecife vivo es su capacidad para crecer y resistir las poderosas fuerzas del océano. Los arrecifes costeros reducen la energía de las olas en un 97%, lo que ayuda a proteger a las comunidades costeras. Y simplemente no existe un sustituto artificial para el coral vivo, el corazón de un intrincado ecosistema que se extiende mucho más allá del propio arrecife y hacia el mar abierto, sustentando a miles de peces y otras formas de vida marina.

Con el esfuerzo de restauración, McLeod, Lustic y sus colegas esperan iniciar poblaciones de corales saludables que —con un poco de suerte— puedan hacer frente a las condiciones cambiantes provocadas por el cambio climático y otras amenazas. En la actualidad, las colonias de coral silvestre que sobreviven están demasiado aisladas entre sí como para que se reproduzcan de manera efectiva. Pero al plantar corales en lugares que en última instancia permitirán que los corales se reproduzcan por sí mismos, los científicos esperan llevar gradualmente los arrecifes enfermos de vuelta al punto en el que puedan recuperarse por sí mismos.

"La idea siempre ha sido animarles a desovar y recolonizar ellos mismos el arrecife", dice Lustic. Y "mientras más recombinación sexual tengamos, mejor. Queremos mantener la recombinación para obtener corales más fuertes con el tiempo".

En todo el Arrecife de Florida, el esfuerzo de restauración ha ido en aumento. En los últimos años, más de 50.000 corales han sido alojados en más de media docena de viveros, y más de 10.000 han sido plantados en arrecifes dañados.

Este trabajo ha sido un catalizador para un esfuerzo más ambicioso a nivel mundial. TNC ha ayudado a establecer viveros de corales en las Islas Vírgenes de Estados Unidos, las Islas Vírgenes Británicas, Granada, Las Bahamas, la República Dominicana y Cuba. Asimismo, está llevando a cabo un proyecto de teledetección a gran escala para comprender mejor los beneficios ecológicos y económicos de los arrecifes de coral en el Caribe, evaluar el impacto de las tormentas tropicales y monitorear la efectividad de la restauración de corales.

"Hemos pasado del trabajo en el sitio a tener realmente una presencia mundial", dice McLeod. "En este momento, estamos trabajando en más de 30 países. Estamos en contacto con los encargados del manejo de más del 75% de los países del mundo que tienen arrecifes".

Repoblar los arrecifes con corales cultivados en viveros es una labor de amor. Pero Lustic dice que los socios de la restauración de corales a menudo se sienten alentados al ver a sus corales criados en viveros crecer en la naturaleza. "Encontrar estas viejas colonias es realmente genial", dice. "Oh, Dios mío: Esta cosa tiene seis años y es enorme, y se ve increíble. Eso es lo que hace que todos sigan adelante".

Sin embargo, McLeod advierte que los arrecifes de coral del mundo se enfrentan a importantes desafíos en el futuro. Más de la mitad de los corales del mundo se han perdido en las últimas tres décadas y los científicos dicen que, a nivel mundial, el mayor culpable es el calentamiento de los mares provocado por el cambio climático y exacerbado por los eventos de El Niño y La Niña. "Creo que la gente se está dando cuenta: Se trata de trabajar todos juntos, con todas las herramientas disponibles.

"Controlar el calentamiento global es esencial para que los arrecifes tengan un futuro", dice. "Todavía tenemos una ventana de oportunidad para cambiar las cosas, y es indispensable hacerlo en la próxima década".