Realmente somos lo que comemos

Un pequeño ganadero cerca de la ciudad de Meta, en Colombia, es uno de cientos de productores que están introduciendo sistemas silvopastoriles y forrajes integrados que aumentan la diversidad de especies en la hacienda, crean una mayor armonía entre la tierra productiva y los entornos ambientales naturales, y en este proceso de hecho mejoran la productividad de las tierras de pastoreo.  No solo eso, sino que en el lapso de un año desde que plantó pastos que mejoran el suelo y árboles que brindan sombra a su ganado en sus 14 hectáreas, este ganadero está produciendo 30% más leche y —cabe notar— la leche es de mejor calidad nutricional, con mayor contenido proteico, de grasas y sólidos totales que antes de que tomara estas medidas.  Y ahora recibe un mejor precio por su producto.  Pueden hallarse ejemplos similares en Brasil, Guatemala y México.

Las buenas noticias es que esta experiencia tiene el potencial de extenderse a una escala muy grande y global.  Con seguridad, con una población mundial que sobrepasará los 9.000 millones para mediados de siglo, la mega-ganadería será una parte importante de la solución al problema de producir bastante comida para asegurar una oferta suficiente de productos básicos importantes que no pueden cultivarse en cualquier parte.  Sin embargo, debe tenerse en cuenta lo siguiente: mientras que en el correr de la historia los humanos han usado más de 7.000 especies de plantas para alimentación, actualmente apenas se usan 30 especies para alimentar al mundo. Esto debe cambiar.  Incluso en el contexto de nuestra necesidad de aumentar drásticamente la producción de alimentos nutritivos en las próximas décadas, todavía necesitamos más diversidad de cultivos, no menos, y en especial a nivel local, donde se cultivan y se consumen.  Y por eso centrarnos en proteger los bosques, páramos y otros hábitats es relevante.

Es bueno saber que, a pesar de la tendencia hacia las grandes haciendas, la gran mayoría de los cultivos y ganados del mundo se producen en paisajes agrícolas diversos, y que estos son los que generan más nutrientes y, lo que es más importante, micronutrientes.  En este contexto, las granjas pequeñas y medianas juegan un papel crítico en satisfacer las crecientes necesidades nutricionales de la población mundial.  

La vitamina A, por ejemplo, es un nutriente vital que muchas sociedades, en especial en los países en desarrollo, no reciben en cantidades suficientes.  Debido a la deficiencia de vitamina A, medio millón de niños quedan ciegos cada año, y la mitad de ellos mueren en poco tiempo.  Sin embargo, la vitamina A se encuentra naturalmente en muchas frutas, verduras y tubérculos, que no se tienden a cultivar en mega haciendas; de hecho, las granjas pequeñas proveen casi las tres cuartas partes de la producción de vitamina A del mundo.

Sobre esto, los científicos y los responsables de tomar decisiones hablan de los llamados “cultivos huérfanos”, especies locales como el ñame africano, el dátil de desierto y el ponsigué o ciruela india (un árbol robusto con una fruta rica en vitaminas), que han sido olvidados y ahora se los vuelve a descubrir.  El valor de estos cultivos es que ya se han adaptado a sus medio ambientes locales y tienen un enorme potencial para apoyar dietas diversas en lugares como África subsahariana.

Finalmente, a la luz de la amenaza que los ciclos de cambio climático representan para los nutrientes en nuestros alimentos, la biodiversidad agrícola será una parte importante en los esfuerzos para reducir el carbono en la atmósfera. Las prácticas silvopastoriles y otras para aumentar la biodiversidad a nivel de las granjas tienen como propósito absorber el carbono de la atmósfera y capturarlo en el suelo, así como proteger los cultivos y ganados de las presiones provocadas por el calor y las sequías, las pestes y las enfermedades. Y todo esto a la vez que se ayuda a aumentar la producción de las granjas y mejorar la calidad nutricional de nuestros alimentos. 

Estas experiencias demuestran el vasto potencial que ofrece la biodiversidad en cuanto a los esfuerzos para producir suficientes alimentos nutritivos para nuestro planeta, y hacerlo sin causar más daños al clima que sostiene nuestros sistemas agrícolas.  Reconocer qué es la biodiversidad agrícola y ponerla al centro de nuestra agenda de productividad y sostenibilidad marcará la diferencia para lograr que la agricultura mundial haga frente al reto de alimentar y nutrir a la humanidad en las generaciones venideras.

Traducción del artículo publicado en The Chicago Council on Global Affairs, Octubre 2017