Una idea salvaje

Bonos Azules para la Conservación ayuda a los países a proteger sus recursos marinos al aliviar la carga de su deuda. Muchos países pequeños quieren desarrollar sistemas robustos para proteger sus recursos marinos, pero la planificación y el mantenimiento tienen un precio. Y muchos de esos mismos países ya tienen dificultades para pagar préstamos pendientes destinados a proyectos de infraestructura.

En el programa Bonos Azules, TNC ayuda a recomprar deuda soberana con descuento utilizando fondos de préstamos de bancos de inversión con el fin de reestructurar la deuda. Lo siguiente, sin duda resultará familiar a cualquiera que haya refinanciado una casa: la tasa de interés más baja y el plazo de reembolso más largo proporcionan ahorros en comparación con el préstamo original. Sin embargo, a diferencia del refinanciamiento de un hogar, la reestructuración de Bonos Azules requiere que una parte de esos ahorros se invierta en la protección de al menos el 30% de las aguas marinas del país.

El mecanismo de canje de deuda se ha utilizado durante décadas, a menudo para proteger bosques en todo el mundo. Desde 2001, TNC ha completado 11 proyectos de conversión de deuda para bosques tropicales en América Latina y Asia sudoriental. Pero no se ha hecho nada a esta escala antes, y mucho menos centrándose específicamente en la conservación marina, dice Rob Weary, subdirector gerente de Bonos Azules, parte de NatureVest, la rama de inversión de impacto de TNC.

El proyecto piloto en las Seychelles ofrece una idea de cómo tales transacciones pueden impulsar drásticamente la conservación marina. Al principio, solo el 0,04% de las aguas del país —frente a la costa este de África— estaban protegidas. Gracias a un acuerdo que reestructuró US$ 22 millones de la deuda del país, que se había disparado al 26% en febrero de 2019.

"Seychelles avanza en el programa a un ritmo más rápido de lo previsto", dice la Directora de Planificación y Cartografía Oceánica de TNC, Joanna Smith, señalando que Seychelles protegerá legalmente el 30% de su área marina para finales de 2020. Con esta mayor capacidad de manejo, se espera que la salud de los corales y las poblaciones de peces empiece a mejorar a medida que se reduzca la actividad humana en las aguas sensibles. Esto, a su vez, ayudará a mejorar los medios de subsistencia de las personas.

Bajo el recientemente anunciado programa Bonos Azules, una parte cantidad de los pagos de la deuda reducida se destina a un fondo fiduciario de conservación para pagar la gestión marina, programas de protección y programas de investigación, utilizando dotaciones que garantizan el financiamiento a largo plazo de los esfuerzos de protección del medio marino. El fondo fiduciario de conservación asegura que el dinero solo pueda ser utilizado para el compromiso del país de proteger esas aguas, y nada más.

En palabras de Chris Anderson, director de TED, el Proyecto Audaz, iniciado en 2018, hace exactamente lo que su nombre sugiere: destaca el enfoque global de TED en los proyectos de cambio más audaces que también tienen una sólida oportunidad de éxito Bonos Azules para la Conservación se ajusta perfectamente a este concepto. "El hecho de que ese plan se base en una labor que ya ha tenido éxito, que aborde la protección de los océanos a escala nacional utilizando un modelo ingenioso que conecta a todas las partes interesadas y que ofrezca la perspectiva de una protección sostenible a largo plazo de grandes partes del océano.... bueno, eso es raro y emocionante". El programa de TNC fue uno de los ocho elegidos para el Proyecto Audaz en 2019, de entre más de 1.500 propuestas.

"Audaz" es la palabra correcta para el objetivo del programa Bonos Azules, dice Weary: El plan es negociar y lanzar 20 conversiones de deuda que podrían crear potencialmente casi 4 millones de kilómetros cuadrados de nuevas áreas marinas protegidas.

"Es un acuerdo financiero a nivel de fondos de cobertura", dice Weary. Otra innovación —y desafío— es el marco temporal acelerado: "Con los bosques, uno cada año era rápido. Ahora aspiramos a [empezar] cuatro al año durante los próximos cinco años".

El primer paso es recaudar US$ 40 millones, más de la mitad de los cuales ya se han recibido de donantes afiliados al Proyecto Audaz de TED. Este capital inicial cubrirá los costos operativos y de contratación necesarios para hacer posible el trabajo. Una parte se destinará al crecimiento del equipo de Bonos Azules de TNC, y otra parte a ayudar al grupo inicial de 20 países a establecer sus áreas marinas protegidas.

"Estas [primeras] 20 transacciones proporcionarán más de US$ 740 millones de fondos para la conservación marina y capitalizarán fondos patrimoniales con un valor final de US$ 900 millones, todo ello en 20 años", dice Weary. En otras palabras, el programa tiene el potencial de liberar y generar US$1.600 millones para la conservación marina durante la duración de estos préstamos reestructurados.

Actualmente, se están llevando a cabo conversaciones con países de América Latina, el Caribe y África para que formen parte de los 20 primeros. "Lleva tiempo construir la relación", dice Weary. "Al principio hay mucha incredulidad. Algunos gobiernos lo ven como demasiado bueno para ser verdad, como: ‘¿Hay algo que se nos oculta?’. Lo que ayudará es llegar a más acuerdos". Más adelante, la estrategia de los Bonos Azules podría llegar a funcionar en 85 países de todo el mundo.

Weary espera que una vez que los primeros países participen, muchos más sigan su ejemplo. Los países costeros e insulares desean contar con un sólido sector pesquero y economías turísticas prósperas; además, los ahorros que se generan son un incentivo para animar a los gobiernos.

En medio de todo lo que se habla de finanzas a nivel mundial y conservación a gran escala, es importante no perder de vista lo que hace que programas como Bonos Azules sean posibles en el terreno, dice Joanna Smith: involucrarse directamente con los actores locales para comprender sus necesidades y preocupaciones, e invitarlos a participar en el proceso de toma de decisiones lo más pronto y con la mayor frecuencia posible. Ellos son los que al final se beneficiarán de un hábitat marino más sano. A la hora de decidir qué áreas necesitan protección, "algunas de las mejores ideas provienen de los pescadores locales", dice. "Están en el agua todo el tiempo, generación tras generación, pescando en un mismo lugar".

La clave, dice Smith, es escuchar a la gente e inspirarse en ella. "Lo hacen por sus hijos y por los hijos de sus hijos".