California: dejemos de hacer historia

Los incendios en California siguen batiendo récords por ser los “de mayor dimensión”, los “más dañinos”, los de “peor calidad de aire” y, tristemente, los “más mortales” que hayamos visto alguna vez.

El problema

¿Qué está causando este drástico deterioro? Muchos factores, entre ellos, el clima extremo, las decisiones pasadas respecto del uso del suelo y un siglo de mala administración de los incendios forestales, que dejaron a muchas comunidades y tierras naturales a tan solo una chispa de la catástrofe.

Algunos de los factores que afectan la frecuencia y la gravedad de los incendios forestales en California están fuera de nuestro control, como las sequías, las altas temperaturas récord y los fuertes vientos y, en muchos casos, se exacerban debido al cambio climático. Otros factores están dentro de nuestro alcance, por ejemplo, cómo administramos nuestros bosques de coníferas adaptados al fuego, dónde construimos viviendas y cómo preparamos y protegemos nuestras comunidades.

Es importante observar que las causas y las consecuencias de este patrón extremo de incendios varían según los distintos ecosistemas en California. No existe un enfoque único. Algunas soluciones en la forestada Sierra Nevada y otros bosques propensos a incendios parecen muy distintas de aquellas soluciones en las regiones costeras y en las laderas de las montañas de California dominadas por los arbustos. Teniendo en cuenta esto, debemos movernos de forma rápida y estratégica para actuar donde podamos y debemos adaptar nuestras estrategias a los distintos medioambientes y a los desafíos que enfrentamos.

CÓMO COMENZAR A SOLUCIONARLO

Si bien no podemos detener este problema de la noche a la mañana, hay dos aspectos en los que necesitamos invertir inmediatamente para proteger mejor a las personas y a la naturaleza frente a los incendios forestales: la restauración forestal y las comunidades resilientes al fuego.  

La ciencia demuestra que la restauración forestal, mediante la quema controlada y el raleo ecológico para eliminar árboles pequeños y hojas que provocan incendios, ofrece doble ventaja ya que reduce el riesgo de mega incendios en bosques de coníferas adaptados al fuego, como Sierra Nevada, y permite la reintroducción segura del fuego con muchos beneficios ecológicos.

Además, es fundamental lograr que todas las comunidades en regiones propensas a incendios sean más resilientes adoptando medidas que permitan la construcción de viviendas menos inflamables, mejorando los planes de evacuación y respuesta, dándoles a los propietarios que se encuentran en lugares peligrosos la opción de mudarse y creando nuevas comunidades en lugares adecuados.

LA CIENCIA DETRÁS DE LA RESTAURACIÓN FORESTAL

Nuestro documento técnico recientemente publicado titulado, Wildfires and Forest Resilience: the case for ecological forestry in the Sierra Nevada (Incendios forestales y resiliencia de los bosques: el caso de la forestación ecológica en Sierra Nevada), cita más de 130 estudios científicos para demostrar que el caso científico de forestación ecológica es la mejor solución para combatir los mega incendios en los bosques de coníferas adaptados al fuego de California. Los principales hallazgos son los siguientes:

• El raleo ecológico, combinado con la quema controlada e incendios forestales administrados, puede reducir considerablemente el riesgo de mega incendios en los bosques de coníferas adaptados al fuego y crear bosques más saludables y más resilientes al fuego, a las sequías y al cambio climático, con importantes beneficios para la calidad del aire, la calidad del agua, el almacenamiento de carbono y el hábitat de la vida silvestre.

• Enfrentar la amenaza de mega incendios en los bosques requerirá la aplicación de forestación ecológica a escala del paisaje, como nuestro proyecto French Meadows y la iniciativa Tahoe-Central Sierra en el norte de Sierra.

LEER EL DOCUMENTO TÉCNICO SOBRE INCENDIOS Y LA RESILIENCIA DE LOS BOSQUES

En los bosques adaptados al fuego de Sierra Nevada y otras partes del estado (como las cascadas del sur en Mt. Lassen y la región Klamath-Siskiyou del norte de California), décadas de erradicación activa de incendios seguidas de una intensa explotación forestal, que eliminó gran parte de los árboles resistentes al fuego, han dejado a estos bosques con una densidad excesiva. Un bosque saludable debería tener incendios más frecuentes y menos intensos para eliminar árboles pequeños y arbustos. Al erradicar estos incendios, los árboles pequeños y los arbustos se vuelven combustible que puede convertir incendios en mega incendios. 

A través de la práctica del raleo ecológico, podemos promover bosques más saludables y crear condiciones bajo las cuales los incendios controlados y administrados puedan ser seguros y eficaces. El raleo ecológico no hace referencia al talado uniforme, la explotación forestal de bosques maduros ni la explotación forestal salvaje intensiva después de los incendios. Se centra explícitamente en la protección de los árboles más añejos y en la creación de una variedad de características naturales esenciales para la diversidad y la regeneración de los bosques.

La restauración forestal juega un papel importante en la protección de los beneficios que proporcionan los bosques de coníferas a las personas y a la naturaleza, tales como como agua limpia (el 60 % del suministro de agua limpia de California proviene de los bosques de Sierra Nevada), aire limpio, almacenamiento de carbono, recreación y hábitat silvestre. Estos beneficios están enormemente amenazados por los mega incendios. Si protegemos nuestros bosques contra incendios extremos, protegeremos su capacidad de almacenar carbono por mucho tiempo, una importante herramienta en nuestra lucha contra el cambio climático. Además, protegeremos importantes especies de la vida silvestre, como el búho manchado de California, para que no pierdan su hábitat principal.

INVERTIR EN COMUNIDADES RESILIENTES

Frente a los mega incendios, tenemos la responsabilidad de invertir y crear comunidades resilientes al fuego. Para hacerlo, debemos considerar seriamente dónde construir nuevas viviendas para la creciente población de California y cómo adaptar nuestras comunidades actuales para enfrentar la creciente amenaza de incendios.

En especial, debemos hacerlo en las regiones costeras y en las laderas de las montañas del centro y sur de California, ya que muchas personas viven en o cerca de áreas con matorrales altamente inflamables. En estas zonas, la administración de la vegetación y las quemas controladas pueden empeorar la situación. Nuestra mejor defensa en estas áreas es una sólida inversión en medidas de protección centradas en evitar incendios provocados por las personas y en crear comunidades resilientes al fuego.

Para las comunidades que ya están establecidas en áreas de alto riesgo de incendio, debemos hacer que dichas viviendas y comunidades sean más resilientes al fuego, a través de incentivos para la modernización de la construcción, programas de espacio defendible basados en la ciencia, la planificación de evacuaciones y la prevención de incendios provocados por las personas. El desarrollo de planes de preparación ante desastres y la inversión en sistemas de detección temprana y extinción de incendios en las condiciones climáticas más peligrosas pueden ayudar a proteger aún más a las comunidades.

Además, debemos repensar las políticas de uso del suelo que ponen a las personas en situaciones peligrosas. Necesitamos nuevas políticas que proporcionen incentivos para crear lugares seguros y sustentables. Frente a estos incendios, debemos preguntarnos seriamente, por ejemplo, cómo respondemos a los riesgos cada vez mayores del cambio climático, tales como incendios, inundaciones y aumento del nivel del mar. Necesitamos nuevas soluciones para incentivar la construcción en lugares que mejoren la seguridad pública y permitan que nuestras comunidades sean más resilientes.

En lugares como Sierra Nevada, las comunidades resilientes requieren una planificación inteligente del desarrollo urbanístico Y TAMBIÉN la administración de bosques saludables. En paisajes más dominados por arbustos, las decisiones inteligentes sobre dónde y cuándo construir nuestras comunidades y la identificación de medidas para reducir los focos de incendio pueden disminuir considerablemente el riesgo para las personas, lo que permite que sus hogares sean más seguros.

QUÉ ESTAMOS HACIENDO Y CÓMO PUEDE AYUDAR

TNC trabaja muy duro para romper el ciclo de los desastrosos mega incendios en Sierra Nevada a través de la ciencia, la educación y el asesoramiento in situ. TNC, con el respaldo de la ciencia, está abogando por una mayor financiación y políticas que:

• Promuevan la restauración forestal y la reducción de materiales combustibles en bosques adaptados al fuego como Sierra Nevada, a través de la quema controlada y el raleo ecológico

• Asuman un enfoque a escala del paisaje para la restauración forestal mediante la planificación y la administración de la restauración entre varias cuencas y prioricen la restauración en los lugares y en las escalas donde trendrá el mayor impacto.

• Inviertan en políticas y programas que promuevan comunidades resilientes al fuego orientando el crecimiento lejos de zonas con alto riesgo de incendios y creando opciones para las personas que ya están en zonas peligrosas, incluyendo medidas de lucha contra incendios y la reubicación.

En lo que respecta a la restauración forestal, California ha tenido un buen comienzo, pero aún hay mucho trabajo por hacer. El estado dio un paso adelante ya que se comprometió a destinar $1000 millones de dólares a la salud de los bosques y a la reducción de materiales combustibles durante los próximos cinco años, un compromiso que esperamos que el gobernador y la legislatura afirmen y amplíen.

Para avanzar aún más en la restauración forestal, les pedimos a los legisladores que apoyen:

• El presupuesto propuesto por el gobernador para la administración de los bosques: el gobernador propuso destinar $200 millones de dólares por año durante 5 años para el raleo forestal y los proyectos de salud de los bosques presentados por Greenhouse Gas Reduction Fund.

• El proyecto de ley 462 del senado (senador Stern): esta ley apoyaría el desarrollo de un programa de equipos de trabajo en los colegios comunitarios para la restauración forestal que permita generar un grupo de trabajo sólido y capacitado para combatir los incendios tanto in situ como antes de que se produzcan.

Para avanzar aún más en las comunidades resilientes a los incendios, les pedimos a los legisladores que apoyen:

• El proyecto de ley 1516 (Friedman, miembro de la asamblea legislativa): esta ley fortalece las reglamentaciones de espacios defendibles y la administración de la reducción de materiales combustibles para proteger mejor las viviendas y las estructuras en caso de incendio forestal.

• El proyecto de ley 38 (Wood, miembro de la asamblea legislativa): esta legislación incrementaría los recursos de las comunidades para la protección contra incendios mediante el aporte de fondos para reforzar las viviendas actuales y crear organismos para la protección contra incendios en comunidades regionales.

Pero este es solo el comienzo. Debemos romper las barreras para desarrollar e implementar importantes proyectos de restauración forestal y reducción de materiales combustibles y para mantener medidas de seguridad ambiental. También necesitamos una inversión equivalente en los bosques de California por parte del gobierno federal. Por último, necesitamos políticas y programas que permitan incrementar la seguridad de las comunidades orientando el crecimiento lejos de zonas con alto riesgo y mediante la inversión en medidas que reducirán los riesgos de las comunidades actuales.

MÁS CIENCIA Y CASOS DE ESTUDIO

En Sierra Nevada, la ciencia de TNC marca el camino para definir mejor los problemas que enfrentan nuestros bosques y sus soluciones mediante las siguientes acciones:

• Establecer un caso científico para la forestación ecológica como la estrategia clave para reducir el riesgo de mega incendios en nuestros bosques

• Priorizar las cuencas de Sierra para la restauración con respecto al valor de biodiversidad y riesgo para las comunidades

• Mostrar a los socios que invertir en forestación ecológica tiene sentido desde el punto de vista económico y también beneficia a las personas y a la naturaleza.

Aquí están los tres proyectos piloto que se llevan a cabo en Sierra Nevada y sirvieron de respaldo para nuestras recomendaciones sobre restauración forestal para controlar el ciclo de los mega incendios

Estudio de caso n.° 1: Independence Lake Preserve

TNC está usando nuestra reserva Independence Lake de 2325 acres, ubicada en el norte de Sierra Nevada cerca de Truckee, como un sitio de demostración para la restauración forestal. Los incendios forestales de alta gravedad son una importante amenaza para el suministro de agua, las comunidades vecinas y la vida silvestre que prospera aquí. Desde el año 2010, TNC está utilizando raleo ecológico y quema controlada para reducir el riesgo de incendios forestales y promover bosques más saludables y más resilientes en la reserva.

Estudio de caso n.° 2: Proyecto de restauración forestal en French Meadows

TNC se asoció con el Servicio Forestal de los Estados Unidos (U.S. Forest Service), la Agencia de Aguas del condado de Placer (Placer County Water Agency), el condado de Placer, Sierra Nevada Conservancy, American River Conservancy y el Instituto de Investigación de Sierra Nevada (Sierra Nevada Research Institute) en UC Merced para restaurar 28 000 acres de bosque en el nacimiento del río Middle Fork en el American River, justo al oeste de Lake Tahoe. Creemos que esta asociación puede servir de modelo para aumentar el ritmo y la escala de la restauración forestal o las tierras de bosques nacionales en todo Sierra Nevada.

Los elementos claves del proyecto son:

• Administración colaborativa, que permite que el proyecto avance de manera rápida y eficiente

• Aporte de fondos de distintas fuentes federales, estatales, locales y privadas

• Gestión compartida para acelerar la restauración in situ y en la que TNC ayuda a dirigir el uso de quemas controladas

• Investigación sobre cómo la restauración forestal beneficia al suministro de agua y la salud de los bosques

• Planificación innovadora, incluido el uso de modelado de comportamiento de incendios con herramientas de última generación

Estudio de caso n.° 3: Iniciativa Tahoe-Central Sierra

Independence Lake y French Meadows forman parte del enorme proyecto Tahoe-Central Sierra Initiative (TCSI), que abarca aproximadamente 2,4 millones de acres alrededor de Lake Tahoe y Sierra Nevada central. TNC es parte de una coalición multisectorial que acerca enfoques innovadores para incrementar el ritmo y la escala del trabajo de restauración en toda esta región. La iniciativa TCSI está mejorando la salud y la resiliencia de los ecosistemas forestales y de las comunidades a través de las siguientes acciones:

• Recaudación de fondos federales, estatales y privados

• Uso de un riguroso proceso de planificación y análisis (co-dirigido por TNC) para desarrollar enfoques de restauración forestal que puedan influir en todo el paisaje

• Análisis de los beneficios para el agua limpia, el aire limpio, el hábitat de la vida silvestre y otros valores a partir de la implementación de los escenarios de restauración forestal

DEFINICIONES:

1. MEGA INCENDIO: un incendio forestal veloz y de alta intensidad que quema una gran área, en general, 100 000 acres o más

2. RESTAURACIÓN FORESTAL / FORESTACIÓN ECOLÓGICA: uso de raleo forestal en combinación con la quema controlada, donde sea seguro y adecuado, para reducir las altas cargas de materiales combustibles que contribuyen a los mega incendios

3. RALEO FORESTAL: quitar estratégicamente los árboles pequeños y arbustos de los bosques de coníferas que provocan mega incendios

4. QUEMA CONTROLADA: un incendio intencional contenido dentro de un área designada cuyo objetivo es eliminar el sotobosque altamente inflamable (y así reducir el riesgo de mega incendios) y, al mismo tiempo, promover condiciones de bosques más saludables

5. INCENDIO FORESTAL ADMINISTRADO: incendios provocados que se pueden administrar de manera segura para el beneficio de la naturaleza y la reducción del riesgo de futuros mega incendios

Nuestro trabajo para controlar el ciclo de los mega incendios está lejos de acabarse. TNC tiene una posición única para proteger nuestros bosques adaptados al fuego y ayudar a las comunidades a prepararse para los desastres naturales exacerbados por el clima. Dejemos de hacer historia y empecemos a solucionar el problema.