Los páramos, la alcancía del cielo
Su papel en el ciclo del agua, el almacenamiento de carbono, hábitat de especies y valor sociocultural lo convierten en un ecosistema estratégico.
*Colombia alberga cerca del 43% del área total de páramos del mundo. Lo que equivale a 2.8 millones de hectáreas.
‘Páramos de Colombia: Cambio de cobertura vegetal y su potencial de mitigación del cambio climático’, es el documento que sintetiza la investigación desarrollada por el equipo de TNC Colombia para estimar el potencial de los ecosistemas de páramo en la mitigación del cambio climático.
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¿Qué son los páramos y por qué son únicos?
Los páramos son ecosistemas poco comunes en la Tierra y son tan únicos que sólo existen en cinco países: Ecuador, Venezuela, Costa Rica, Perú y Colombia. En nuestro país se encuentran entre los 2.900 y los 4.000 metros de altura y poseen una biodiversidad asombrosa, se estima que albergan alrededor de:
Archipiélagos terrestres de biodiversidad
En los páramos pasa algo similar a lo que sucede en las islas, aunque pueden estar relativamente cerca unas a otras, su biodiversidad es muy diferente por la barrera que representa el mar. Con el paso del tiempo, las poblaciones se van haciendo cada vez más particulares y diferenciándose entre sí. En el caso de los páramos, no es el mar lo que separa las poblaciones, sino las zonas bajas.
Las condiciones del páramo favorecen el endemismo, una especie es endémica si está limitada a una zona geográfica específica y que no se encuentra de forma natural en ninguna otra parte del mundo. Según el Instituto Humboldt de las 3.500 especies de plantas vasculares (que tienen tallo y flor) que viven en los páramos Andinos, el 60% de ellas son endémicas.
Los páramos en Colombia.
La extensión total de los complejos de páramos de Colombia, según lo definido por el Ministerio del Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible en el año 2021, es de 2.853.733 hectáreas.
Cerca de la mitad de los páramos del planeta están aquí. Los páramos en Colombia se localizan en 5 sectores, 17 distritos y 36 complejos. Esta área equivale a un 2,5% del área continental del país, lo que hace de Colombia, de lejos, el país con más extensión de páramos.
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El censo de páramos de 2018 encontró que más de 76.000 colombianas y colombianos, mayoritariamente campesinos, viven en los páramos del país.
La actividad humana, en particular la agrícola y ganadera, ha tenido fuertes impactos sobre los páramos del país. El reemplazo paulatino de las coberturas naturales por coberturas como los pastos o los cultivos agrícolas tiene efectos a largo plazo sobre la diversidad y el estado de conservación del páramo. Con los avances en tecnología agrícola, diferentes cultivos han alcanzado altitudes cada vez mayores.
Originalmente eran cultivos de rotación, que permitían que el terreno se recuperara por años entre cosecha y cosecha. Con la llegada de los agroquímicos y variedades mejoradas de alimentos este periodo se ha reducido radicalmente. Además, se ha extendido la siembra de pastos introducidos, convirtiendo la vegetación de páramo, poco a poco, en potrero.
Guardianes de una herencia cultural y ambiental
Tranquilidad, silencio y paz, describen estos escenarios de vida que, así como a Alicia Castellanos, campesina de la zona rural de Manizales, les han brindado a cientos de colombianos bienestar y calidad de vida. ´’Lo es todo para mí’, afirma Aquel lugar les provee de agua y alimentos, y en él desarrollan las actividades que les dan para vivir, entre ellas, la agricultura y la ganadería. “No se puede olvidar que en Colombia los páramos no son zonas deshabitadas y que cualquier estrategia de conservación debe partir de y ser construida con las comunidades que los habitan”.
LA ALCANCIA DEL CIELO - MINIDOCUMENTAL
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Las comunidades locales son claves en los procesos de conservación y restauración de los páramos. Para Camila Rodríguez, Líder de Soluciones basadas en la Naturaleza – Mitigación de TNC Colombia, el estudio no solo buscó entender cómo estos ecosistemas pueden ayudarnos a mitigar la crisis climática, sino también cómo esta información puede ser la base para crear mecanismos financieros innovadores que apoyen la conservación y restauración de los páramos, involucrando a quienes habitan estas áreas.
‘Para ser exitosos, los proyectos ambientales deben considerar las realidades sociales de los paisajes naturales’ Las comunidades locales, que conocen estos territorios como pocos, son aliadas clave para proteger estos ecosistemas.
Investigar el papel crucial de los páramos en la lucha contra el cambio climático
A pesar de la importancia global de los páramos aún no se cuenta con información suficiente sobre su papel en la carrera por restablecer el equilibrio climático del planeta. El equipo de Soluciones basadas en la Naturaleza para la Mitigación de TNC Colombia se puso en la tarea de averiguarlo. La investigación comenzó en 2021, con un objetivo claro: comprender no sólo cuánto carbono pueden almacenar los páramos por hectárea, sino también cómo se libera este carbono cuando se altera el uso del suelo y qué tan rápido podría capturarse si se restauran las áreas degradadas.
Para obtener respuestas, el equipo de mitigación de TNC realizó diversas salidas de campo y recolectó muestras de vegetación y de suelo en diferentes puntos. Sabían que la acumulación de carbono varía de acuerdo con factores como la temperatura, la altitud, la pendiente, la exposición al viento y el tipo de vegetación, entre otros.
Nuestro equipo te cuenta cómo fue el proceso técnico
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Queríamos tener información de todos los tipos de suelo que encontráramos para entender mejor los distintos procesos de acumulación de carbono, y poder decir cuánto se capturaría con acciones de conservación y restauración en una determinada zona, o cuánto se liberaría si se convierte el suelo
La investigación contó con tres fases
El potencial del páramo para almacenar carbono orgánico en el suelo
Los ecosistemas de páramo del país presentan diferentes condiciones climáticas, topográficas, de vegetación y de usos del suelo, producto de las diferencias en su ubicación y elevación. Por esto, fue necesario tomar y procesar datos de muchos lugares diferentes a lo largo de estos páramos.
A partir de los resultados de la etapa anterior, para las áreas de páramos donde se habían tomado los datos, se usó el modelo de regresión denominado Random Forest. Este organiza los datos de carbono basándose en las covariables que explican el Carbono Orgánico del Suelo (pendiente, temperatura precipitación, topografía, cobertura de la tierra) en el páramo
Los modelos utilizan fórmulas matemáticas para expresar la relación entre diferentes variables y son frecuentemente utilizados para entender y describir fenómenos naturales. Son muy útiles para predecir valores sin la necesidad de medirlos directamente, sino usando variables relacionadas.
Esto permite asignar el número de toneladas de carbono por hectárea (tC/ha) contenido en la biomasa para cada cobertura, no solamente en los lugares muestreados sino para todos los páramos del país. Así se creó un mapa que permite visualizar el contenido de carbono en la biomasa aérea de los páramos para el 2022. Ver Handbook página 58
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Escenarios a futuro
Para poder anticipar los posibles cambios en el uso del suelo en los páramos del país, resulta esencial comprender cómo estos cambios, en términos espaciales, estructurales y funcionales, pueden ser influenciados por diversos factores biofísicos, sociales, económicos y políticos.
La actual normativa y la dinámica propia del territorio colombiano acentúan estos efectos. La preocupación por la pérdida de ecosistemas y la consiguiente afectación de los servicios ecosistémicos y de las comunidades humanas resalta la necesidad de modelar estas variaciones. A partir de los mapas de Contenido Orgánico del Suelo y de biomasa aérea resultantes de las Fases I y II, era necesario proyectar cómo cambiarían esos contenidos de carbono a futuro en los páramos bajo diferentes escenarios.
Utilizando un software de tendencias, se proyectó que entre 2019 y 2050 se podrían transformar 142.000 hectáreas de páramo en tierras para el agro. Este cambio tendría un impacto directo en las emisiones de carbono , lo que representa un desafío clave para mitigar el calor.
¿Qué podemos lograr con la restauración?
Para el equipo de TNC Colombia restaurar áreas degradadas de los páramos puede ayudar a capturar grandes cantidades de carbono:
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No solo se trata del carbono
Las Soluciones Naturales para el Clima no solo ayudan a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y fortalecer la resiliencia frente al cambio climático, también traen consigo una serie de beneficios adicionales. Entre ellos está la protección de la biodiversidad y la regulación del ciclo hidrológico, que se traduce en la mejora de la disponibilidad de agua y la recarga de acuíferos. Por tanto, se han analizado estos beneficios adicionales en relación con la protección y restauración de los páramos.
Este proyecto es parte de una Red Global de Prototipos donde The Nature Conservancy está aprovechando su experiencia para activar el potencial de las Soluciones Naturales del Clima, probando y evaluando rutas de alto impacto que puedan ser escaladas y replicadas en todo el mundo. Esperamos que esta información pueda apoyar al Gobierno colombiano en los próximos procesos de actualización de sus NDC. (Contribuciones Nacionales Determinadas)