Estas aves no voladoras son esenciales para el ecosistema marino de Humboldt.
Entre las frías aguas de la corriente de Humboldt, que bañan las costas de Perú y Chile, habita el pingüino de Humboldt. Con su nombre científico Spheniscus humboldti, estos pingüinos no solo son fascinantes por su aspecto, sino también por el importante rol que juegan en el ecosistema marino.
El pingüino de Humboldt es una especie endémica que comparten las costas de Perú y Chile. Viven desde el norte peruano en la Isla Foca en Piura, hasta el sur de Chile en la Isla Guafo1.
Estos animales prefieren, además, las aguas frías de la corriente de Humboldt, donde encuentran su alimento y lugares seguros para anidar, siendo su rango reproductivo en Perú desde Isla Foca, en la región de Piura; hasta Punta Coles, en la región de Moquegua al sur del país. Es común verlos especialmente en áreas naturales protegidas como la Reserva Nacional San Fernando en la región Ica y en la Reserva Nacional Illescas en la región Piura.
Asimismo, los pingüinos son cruciales para el equilibrio del ecosistema marino y cumplen diferentes roles. Según Angelo Aguilar, especialista pesquero del programa Océanos de TNC Perú, como predadores, los pingüinos, ayudan a controlar las poblaciones de sus presas. Refiere que, sin los pingüinos de Humboldt, algunas especies de presas en el mar podrían proliferar demasiado, afectando el equilibrio ecológico, lo que pondría en riesgo a otras especies marinas.
“Los pingüinos de Humboldt también son presas de otros depredadores marinos, como lobos marinos y tiburones. Esta interacción contribuye a las dinámicas de la cadena alimentaria”, dice Aguilar.
El especialista agrega que la presencia de pingüinos son un indicador de la salud del ecosistema marino. “Cambios en su abundancia y comportamiento pueden señalar alteraciones en el entorno marino, como la disminución de la calidad del agua o cambios en la disponibilidad de alimentos”, puntualiza.
En cuanto a sus características físicas, estas aves no voladoras pueden alcanzar un tamaño de entre 66 y 70 centímetros y pesar entre 4 y 5 kilogramos. Los machos suelen ser más grandes que las hembras. Su esperanza de vida es de aproximadamente entre 15 y 20 años, alcanzando su madurez sexual a los tres años. Su dieta es variada y va desde peces como la anchoveta, pejerrey, merluza y sardina, además de calamares y crustáceos, lo que los convierte en predadores de amplio espectro.
Amenazas y esfuerzos de conservación
Lamentablemente, el pingüino de Humboldt enfrenta numerosas amenazas en Perú, desde eventos climáticos naturales como el fenómeno de El Niño; eventos que ocasionan la reducción de su alimento y áreas de anidamiento; hasta eventos antropogénicos tales como la captura incidental por la pesca artesanal e industrial y la contaminación marina.
El Estado peruano ha reconocido la importancia del pingüino de Humboldt y, a través del Decreto Supremo N° 013-99-AG / D.S 004-2014-MINAGRI, se declaró a esta especie en peligro de extinción, prohibiendo su caza, posesión, captura, transporte y exportación con fines comerciales.
Además, la especie está incluida en el apéndice I de la Convención Internacional sobre el Comercio de Especies en Peligro (CITES), que declara su protección mundial y que regula el comercio internacional de especies amenazadas. Al ser un ave protegida, el Código Penal del Perú también puede establecer una pena privativa de la libertad de hasta cinco años a quienes recurran al tráfico ilícito de esta especie.
En tanto, el Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas por el Estado (SERNANP) es responsable de la gestión de las áreas naturales protegidas donde habita el pingüino de Humboldt, y el Ministerio del Ambiente (MINAM) se encarga de coordinar políticas ambientales y de conservación, y trabaja en la regulación y control del tráfico de especies.
Según Aguilar, en el Perú se han realizado algunas campañas de sensibilización para educar al público de a pie sobre la importancia de proteger al pingüino de Humboldt; mientras que, en términos de investigación, se apoyan y financian estudios para evaluar la población y ecología del pingüino de Humboldt, lo que ayuda a desarrollar estrategias de conservación más efectivas. “Además, se realizan estudios de monitoreo de las colonias de pingüinos para evaluar su estado de salud y las amenazas que enfrenta”, comenta Aguilar.
Esfuerzos conjuntos
En el marco del proyecto “BAF: Mar 2025”, en junio del 2024, TNC Perú y el Instituto del Mar del Perú (IMARPE) implementaron un estudio de línea base en la Reserva Nacional Illescas en la región Piura, para evaluar la viabilidad de establecer esquemas de conservación marina, lo que podría beneficiar a diferentes especies marinas como los pingüinos de Humboldt. De acuerdo con Aguilar, actualmente el IMARPE se encuentra en la etapa de análisis de información y redacción del reporte técnico.
Asimismo, TNC Peru viene trabajando de la mano con autoridades del SERNANP y organizaciones de pescadores artesanales en el fortalecimiento de las buenas prácticas en pesca artesanal dentro de las áreas naturales protegidas marino costeras. Dichas acciones tienen como objetivo fomentar la conservación de la diversidad de recursos hidrobiológicos.
En ese aspecto, Aguilar recalca que la conservación de recursos marinos requiere el trabajo conjunto y coordinado de diferentes instituciones - públicas y/o privadas - que permitan contribuir desde aspectos básicos de investigación hasta la implementación de algunas políticas públicas que se reflejen en acciones concretas y que promuevan la conservación de la diversidad de los recursos hidrobiológicos. “El involucramiento de las comunidades durante todo este proceso es fundamental para asegurar el cumplimiento efectivo de tales medidas”, comenta.
Un encuentro con los pingüinos
Si uno tiene la suerte de encontrarse con un pingüino de Humboldt mientras visita las costas peruanas, hay que recordar que son aves pacíficas. Sin embargo, es importante mantener una distancia respetuosa, no hacer ruido y evitar el acercamiento a sus nidos, ya que suelen ser muy protectores con sus crías. Así, se contribuye con su conservación y se disfruta de la belleza de estos increíbles habitantes del mar peruano.
Datos sobre la Corriente de Humboldt:
La corriente de Humboldt es el sistema de afloramiento marino más grande del mundo; fluye hacia el norte a lo largo de la costa oeste de América del Sur desde el extremo sur de Chile hasta el norte del Perú. Su ambiente rico en nutrientes sostiene la pesquería más grande del mundo: la anchoveta. Además, sustenta a millones de peces, mamíferos marinos y aves que mantienen el equilibrio del ecosistema.
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