El Poder Curativo de los Árboles
Plantar 8.000 árboles en un barrio de Louisville mejora la salud relacionada con enfermedades cardiacas, derrames cerebrales y algunos tipos de cáncer
Texto de Amy Crawford | Ilustraciones de Daniele Simonelli
La autopista Watterson, también conocida como interestatal 264, tiene ocho carriles de ancho en su tramo que atraviesa la zona sur de Louisville, Kentucky, y durante mucho tiempo lo único que separaba las casas unifamiliares, los parques y las iglesias de la zona de todo ese tráfico era un muro de hormigón.
Pero hoy, filas marciales de erguidas arborvitae, un tipo de ciprés utilizado a menudo como cerco, montan guardia entre la autopista y los barrios de las familias trabajadoras de ambos lados. Estos son solo algunos de los 8.000 nuevos árboles que ahora dan sombra a aceras y calles, parques y estacionamientos, patios delanteros y traseros de una zona de 10 km2. Plantados entre 2019 y 2022, su verdor ha transformado el sur de Louisville, duplicando aproximadamente el número de árboles en una zona que durante mucho tiempo había carecido del frondoso dosel que se encuentra en las partes más ricas de la ciudad.
The Nature Conservancy y un grupo de socios, entre los que se encuentran investigadores de la Universidad de Louisville, esperan que este esfuerzo, conocido como el Proyecto Corazón Verde de Louisville (Green Heart), también transforme nuestra forma de pensar sobre la relación entre la naturaleza y la salud humana.
"Todos sabemos que los árboles son buenos para la salud: hay muchas pruebas anecdóticas y observacionales de ello", afirma David Phemister, director estatal de TNC en Kentucky. "Pero no hay muchas pruebas clínicas directas".
Green Heart
En el otoño de 2017, The Nature Conservancy, el Instituto Envirome Christina Lee Brown de la Universidad de Louisville y otros socios lanzaron el Proyecto Green Heart Louisville para examinar el vínculo entre la vegetación en los vecindarios y la salud humana. A partir de 2020, TNC y un grupo de socios comenzaron el proceso de plantar alrededor de 8,000 árboles grandes en parte del área de estudio. El proyecto está monitoreando la salud de 750 residentes que viven cerca de la nueva vegetación en comparación con aquellos que viven fuera de ella.
Así era hasta ahora. Green Heart es el primer proyecto que respalda la sensata idea de que los árboles son buenos para las personas con una investigación médica rigurosa, y sus primeros resultados clínicos, publicados el pasado agosto, ya están atrayendo la atención nacional.
En cierto modo, Louisville está acostumbrada a ser el foco de atención. Esta ciudad fluvial de unos 600.000 habitantes es el punto central de la reconocida industria del bourbon de Kentucky y atrae a turistas a sus destilerías artesanales. En el centro de la ciudad, no lejos del centro Muhammad Ali (donde nació el autoproclamado "el Más Grande"), una emblemática fábrica sigue produciendo Louisville Sluggers, el bate oficial de la Liga Mayor de Béisbol. Y, por supuesto, desde hace 150 años la ciudad acoge el Derby de Kentucky, una de las carreras de caballos más vistas del país.
Sin embargo, fuera del primer sábado de mayo, la gente que vive a la sombra de Churchill Downs a veces se ha sentido ignorada.
"Louisville tiene muchas distinciones que no son buenas", afirma Chris Chandler, natural de Louisville y director del Programa de Ciudades y Asociaciones Estratégicas de TNC. "Tenemos una muy mala calidad del aire. La contaminación del aire proviene, en algunos casos, de industrias y actividades de Louisville, pero también sube y baja por el río [Ohio]". Debido a la topografía, añade, el aire de mala calidad permanece aquí más tiempo en verano.
Los científicos saben desde hace tiempo que existe una relación directa entre la calidad del aire y la salud humana. El aire contaminado puede provocar cáncer, enfermedades cardíacas e incluso obesidad. Estas condiciones han contribuido a una reciente caída de dos años en la esperanza de vida entre 2011 y 2021. Y los daños no se distribuyen uniformemente: Las personas que residen en las zonas más prósperas y predominantemente blancas de Louisville viven más de 15 años más que los residentes de barrios más diversos y pobres, que, no por casualidad, también suelen tener menos árboles.
Dosis diaria de árboles
Se trata del primer estudio a gran escala para determinar si los árboles urbanos pueden mejorar realmente la salud de una comunidad.
Entrevista con el Dr. Aruni Bhatnagar
Bhatnagar es director del Instituto Christina Lee Brown Envirome de la Universidad de Louisville e investigador principal del proyecto Green Heart Louisville.
Usted es médico. ¿Cómo llegó a ver la naturaleza como una medicina en potencia?
Empecé a investigar las enfermedades cardiovasculares y poco a poco me di cuenta de que si queríamos avanzar significativamente en la comprensión y prevención de las cardiopatías, teníamos que mirar más allá del corazón, en un contexto más amplio. En aquella época, había muchos trabajos que demostraban que fumar es malo para el corazón, que el colesterol es malo y que el estrés es malo, etcétera. Pero cada vez hay más pruebas de que la contaminación del aire también podría provocar enfermedades cardiacas. Entonces surgió la pregunta: ¿qué podemos hacer al respecto como individuos? Pensé, bueno, quizás una cosa que se podía hacer era plantar árboles.
¿Qué relación existe entre la contaminación del aire y las enfermedades cardiovasculares?
Que la contaminación del aire puede aumentar directamente el riesgo de cardiopatías y desencadenar infartos y apoplejías está muy bien establecido, por varios centenares de estudios. Cuando las partículas finas y ultrafinas entran en los pulmones, desencadenan una respuesta inflamatoria. Creemos que estos bajos niveles de inflamación crónica contribuyen a la mayoría de las enfermedades crónicas no transmisibles, como cardiopatías, cáncer, asma, etc. En las enfermedades cardiovasculares, los niveles bajos de inflamación en los vasos sanguíneos forman placas que a veces se rompen y dan lugar a infartos y apoplejías. Cada vez que se produce un pico de contaminación del aire, seis horas después se produce un pico de infartos.
¿Había precedentes de la idea de que los árboles podían ayudar a mitigar parte de esa contaminación?
Se habían realizado estudios sobre personas que vivían en zonas verdes y se había comprobado que gozaban de mejor salud y vivían más tiempo. Se observó un descenso de la mortalidad de entre el 10% y el 12% [a lo largo de los estudios]. Eso nos dio una base para calcular cuánto verde haría falta aquí, y llegamos a la conclusión de que harían falta unos 8.000 o 9.000 árboles para cubrir 10 km2, y árboles muy grandes. Había hablado con gente de los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Cuando dejaron de reírse, dijeron: "Bueno, si consigues el dinero para los árboles —porque los NIH no se dedican a comprar árboles— podríamos pensar en financiar otras cosas". Parecía una tarea imposible, ¡y casi nos rendimos! Pero The Nature Conservancy nos animó.
¿Qué espera aprender todavía?
Lo que tenemos ahora mismo es un biomarcador de inflamación que ha bajado. La proteína C reactiva es un marcador muy fiable, pero estamos esperando mediciones de los efectos funcionales, como la rigidez de las arterias, los niveles de ansiedad y depresión, las respuestas inmunitarias. Y cuando se hace un ensayo farmacológico, se hace un ensayo en un solo centro, pero luego, para obtener pruebas confirmatorias, hay que hacer un ensayo multicéntrico. Así que tenemos que hacerlo en muchas ciudades diferentes.
Estas disparidades preocupan desde hace tiempo al Dr. Aruni Bhatnagar, jefe de la División de Medicina Ambiental y director del Instituto Christina Lee Brown Envirome de la Universidad de Louisville. El Dr. Bhatnagar era consciente de la arraigada relación entre la vegetación y la salud humana, y de la capacidad de las plantas para mitigar la contaminación del aire, entre otras cosas porque actúan como barrera física contra el aire sucio, absorben sustancias químicas en sus células e incluso recogen partículas con sus hojas, del mismo modo que los insectos quedan atrapados por el papel matamoscas.
Aun así, la conexión entre la vegetación y la salud solo se había demostrado mediante estudios observacionales. En general, se acepta que los ensayos controlados aleatorios son el patrón oro de la investigación médica. La mayoría de los fármacos comercializados cuentan con múltiples estudios de este tipo. Así que Bhatnagar se propuso tratar la naturaleza como si fuera medicina.
"La mejor forma de hacerlo sería plantar árboles y luego ver qué pasa", afirma Bhatnagar. "Esa es la metodología científica clínica. Los árboles son el tratamiento".
Era una idea sencilla, pero la logística resultó más complicada. Bhatnagar se dio cuenta de que, para marcar una diferencia significativa en el tiempo limitado que podía asignarse a un ensayo clínico, el equipo de investigación tendría que plantar árboles muy grandes, no arbolitos. Y necesitarían muchos.
Plantar árboles puede ser una intervención clínica poco ortodoxa, pero entraba dentro de las posibilidades —y del presupuesto— de The Nature Conservancy, que en la última década ha intensificado su labor en las ciudades, lugares donde el bienestar de la naturaleza y el de la humanidad se entrecruzan de forma evidente. A veces se ha tratado de garantizar agua o aire limpios, o de salvaguardar un hábitat. En este caso, el objetivo sería mejorar la salud de las personas.
"Somos una especie en peligro", dice Chandler, que ayudó a dirigir la participación de TNC en la colaboración que se convirtió en Green Heart. "Somos tan importantes como cualquier otro sistema o cualquier otra especie del paisaje, y los humanos necesitamos vernos a nosotros mismos en la labor de sanar y restaurar nuestro planeta".
El proyecto comenzó con el compromiso de la comunidad, ya que la organización local sin fines de lucro Louisville Grows trabajó para asegurarse de que la gente quería árboles en sus patios y de que pondrían de su parte para ayudar a cuidarlos. Muchos residentes estaban entusiasmados; después de todo, los grupos comunitarios llevaban años trabajando para conseguir más inversiones en infraestructuras, incluso parques y árboles en las calles. Otros expresaron menos entusiasmo por regar y rastrillar las hojas, o incredulidad por el hecho de que los árboles fueran realmente gratis.
Plantar un dosel instantáneo
The Nature Conservancy dirigió la plantación de más de 8.000 árboles de gran tamaño en un barrio de unos 10 km2
Entrevista con Chris Chandler
Nacido y criado en Louisville, Chandler dirige el programa de Ciudades y Asociaciones Estratégicas de The Nature Conservancy, y ayudó a dirigir el trabajo de TNC en este estudio.
Plantar árboles parece sencillo, pero la logística en este caso era bastante compleja. ¿Puede explicarlo?
El financiamiento de los Institutos Nacionales de Salud tiene un ciclo de cinco años. Nos dieron un año más debido a la pandemia, así que tuvimos seis años para mostrar una diferencia. No podíamos darnos el lujo de plantar árboles y sentarnos 10 o 15 años, dejarlos crecer y ver qué pasaba. Tuvimos que actuar con rapidez. Los árboles más grandes que plantamos medían más de 9 metros de altura y cada árbol tenía un peso total de unos 900 kilogramos.
Cuando pensamos en árboles urbanos, generalmente pensamos en sicomoros, arces, robles y olmos. ¿Por qué plantaron sobre todo árboles de hoja perenne?
Los árboles son un mecanismo para mejorar determinados contaminantes del aire, concretamente los compuestos orgánicos volátiles y las partículas ultrafinas, PM 2,5 y más finas. Es lo que sale de los tubos de escape. Los árboles lo absorben en sus poros, o simplemente puede adherirse a las hojas o a las agujas de los árboles. Eso significa que los árboles que tienen superficies más rugosas o pegajosas captan más contaminación del aire. Los árboles también dispersan la contaminación del aire, así que si los plantas juntos en una configuración apretada, la contaminación del aire se altera y es empujada hacia la atmósfera, en lugar de asentarse en las casas vecinas. Las coníferas de hoja perenne son mejores en todo esto. Tienen más biomasa, una superficie de 360 grados en sus agujas y eficacia en las cuatro estaciones.
Sin duda ha sido un cambio drástico en el nivel de vegetación, pero ¿le sorprendió el impacto que parece haber tenido en la salud de la gente?
Nos sorprendió muchísimo. En primer lugar, me sentí increíblemente orgulloso de que la estrategia de investigación resistiera todos los factores que podrían haberla desviado de su curso. TNC no suele estar acostumbrado a trabajar con investigadores de la salud: todos hablamos idiomas distintos. No fue fácil cocrear una estrategia de investigación interdependiente que realmente funcionara.
Eso es fundamental. Y luego, el hecho de que los resultados iniciales mostraran una influencia estadísticamente tan significativa en la salud fue como: "¡Dios mío, santo cielo!". Quizá habíamos soñado que algo parecido a esos hallazgos podría ser realidad dentro de 10 o 15 años. Es asombroso.
¿Qué significa Green Heart para los habitantes del sur de Louisville?
He observado más cohesión social y comunitaria. Si pasas con el coche, verás carteles de Green Heart en el jardín, cintas verdes atadas a los árboles y cosas por el estilo. La gente está orgullosa de estos árboles y de formar parte de algo innovador. El énfasis sigue estando en su comunidad, sus familias, pero también: "¡Vaya, esto es más grande que nosotros!". Podemos empezar a ser un modelo para otras comunidades del país, y del mundo, en el avance del enfoque científico de las soluciones positivas para la naturaleza en las ciudades. Eso está muy bien.
"Pasamos mucho tiempo llamando a las puertas y sentados en los porches", dice Chandler. "Es en conversaciones como esas donde se genera confianza, donde se logra la comprensión".
Mientras tanto, el equipo de investigación de Bhatnagar reclutó a unas 750 personas, tanto de los barrios tratados como de una zona de control al sur del centro de Louisville, a las que se haría un seguimiento de su salud antes y después de la llegada de los árboles.
Luego, en 2019, voluntarios y contratistas empezaron a plantar.
"Plantamos árboles de todas las tipologías que se podían encontrar en la ciudad", dice Chandler. "Los plantamos en parques, en propiedades privadas, en patios traseros y delanteros. Los plantamos por todas partes, desde las calles de los barrios a las carreteras principales y la autopista federal. Plantamos en estacionamientos de iglesias, en centros comunitarios, incluso en un par de propiedades comerciales como gasolineras".
Jerry Englehart, un trabajador social que vive a dos manzanas de la autopista, aceptó más de dos docenas de árboles en su terreno de unos 450 m2, entre ellos un hermoso árbol amarillo americano en flor en su jardín delantero y una hilera de tuyas en la parte trasera. La diferencia ha sido notable, dice, y señala que el ruido del tráfico ha disminuido, mientras que más pájaros han venido a posarse a medida que crecían los árboles.
"Es muy agradable poder salir a nuestro patio trasero y estar en un espacio verde sin tener que conducir", dice. "Podemos salir y hacer terapia verde".
Englehart y su esposa, que acaban de dar la bienvenida a su hijita, también se inscribieron en el estudio. "Creo que la investigación es importante", dice Englehart, "y poder participar en esto, me hace sentir que realmente estoy contribuyendo de una manera que está ayudando".
Quote
Otras ciudades están comenzando a ver a Louisville como un líder en la conexión entre la vegetación urbana y la salud humana.
El pasado mes de agosto, el equipo de investigación de la Universidad de Louisville comunicó sus primeros resultados. En la zona de tratamiento, donde las viviendas están ahora rodeadas por más del doble de árboles, los participantes en el estudio tenían niveles significativamente más bajos de un marcador sanguíneo conocido como proteína C reactiva, que es un fuerte indicador de inflamación.
La inflamación, que forma parte del sistema de defensa natural del organismo, se desencadena cuando se produce una lesión, infección o irritación, y convoca a las células inmunitarias para que combatan los agentes patógenos y reparen los daños. Pero la llamada inflamación crónica, que dura meses o años y está asociada a la exposición continuada a agentes irritantes como el humo del tabaco y la contaminación del aire, degrada las funciones del organismo y contribuye a problemas como las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y algunos tipos de cáncer. La reducción del 13% al 20% de la proteína C reactiva que hallaron los investigadores de Louisville se traduce en un riesgo proporcionalmente menor de padecer estas afecciones asociadas a la inflamación.
Es una gran noticia para los residentes de los barrios ahora verdes, y un hallazgo asombroso para el equipo de investigación.
"¡Fue difícil convencernos!", dice Bhatnagar. "Ciertamente, no esperábamos esto en tan poco tiempo".
Aún queda mucho por aprender, afirma Bhatnagar, quien advierte que el drástico descenso de los niveles de inflamación, aunque alentador, no es más que el primer resultado. Los investigadores continúan haciendo un seguimiento de la salud de los participantes, incluidos los efectos sobre la presión arterial, la inmunidad y el bienestar mental. Otros estudios analizan los efectos medioambientales, por ejemplo cómo han afectado los árboles a la contaminación del aire, la temperatura y la biodiversidad.
Mientras tanto, Bhatnagar está recibiendo llamadas de investigadores de otras instituciones que esperan replicar los hallazgos de Green Heart. Y otras ciudades ya empiezan a mirar a Louisville como líder en la relación entre el verde urbano y la salud humana. Esto ha sido motivo de orgullo para esta ciudad ribereña del río Ohio, así como para todos los que participan en Green Heart.
"Hasta que obtuvimos estos primeros resultados, estoy seguro de que seguía habiendo escepticismo", afirma Phemister. "Pero ver esos resultados iniciales y lo rápido que se reflejaban en los datos nos abrió los ojos. Pensemos en los miles de millones de dólares que se invierten en nuestros sistemas de carreteras y de servicios públicos, todos ellos esenciales y muy importantes para las comunidades humanas. La naturaleza también debe formar parte de esas inversiones".
"La naturaleza es una infraestructura crítica en las ciudades", añade. "Y su conservación podría ser una estrategia clave de salud pública".
Sobre los autores:
Amy Crawford es una escritora independiente radicada en Michigan que escribe sobre medio ambiente, historia y arte para publicaciones como Smithsonian y Slate.
Daniele Simonelli es un ilustrador independiente radicado en Roma. Es fundador de un estudio colectivo de animadores e ilustradores de toda Europa.
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